Летом 1845 года под командованием сэра Джона Франклина 128 солдат и офицеров на борту кораблей Королевского флота HMS Erebus и HMS Terror вошли в Ланкастер-Саунд и вошли в воды арктической части Северной Америки.
Цель этой экспедиции состояла в том, чтобы завершить открытие северо-западного прохода, пройдя неизведанную территорию между проливом Барроу и проливом Симпсона.
Франклин и его команда провели первую зиму на острове Бичи, где погибли и были похоронены трое членов экипажа.
В сентябре 1846 года корабли застряли во льдах у северо-западного побережья острова Кинг-Уильям, где они оставались до апреля 1848 года.
В это время экипаж, сокращенный до 105 человек, покинул корабли и отступил на юг вдоль западного и южного берегов острова. в отчаянной попытке добраться до материка и через Бэк-Ривер, чтобы получить помощь на посту компании Гудзонова залива.
К сожалению, ни один человек не выжил.
Предыдущие анализы образцов костей, волос и мягких тканей из останков экспедиции показали, что ткани членов экипажа содержали повышенные уровни свинца (Pb), что позволяет предположить, что отравление свинцом могло способствовать их гибели; однако остаются вопросы относительно времени и степени воздействия и, в конечном счете, степени, в которой члены экипажа могли быть затронуты.
Чтобы ответить на этот исторический вопрос, мы исследовали три гипотезы.
Во-первых, если во время экспедиции экипаж подвергался повышенному воздействию свинца, мы предположили, что те моряки, которые прожили дольше (остров Кинг-Уильям против острова Бичи), будут демонстрировать более интенсивное поглощение свинца костями, и наоборот.
Во-вторых, мы предположили, что Pb будет повышен в микроструктурных особенностях кости, формирующихся во время или незадолго до смерти, по сравнению с более старой тканью.
Наконец, если воздействие Pb сыграло значительную роль в провале экспедиции, мы предположили, что образцы костей будут свидетельствовать о более высоком и более устойчивом поглощении Pb, чем у современного сравнительного военно-морского населения 19 века.
Чтобы проверить эти гипотезы, мы проанализировали останки костей и зубов членов экипажа и сравнили их с образцами, взятыми с кладбища Королевского флота в Антигуа.
Синхротронная конфокальная рентгеновская флуоресцентная визуализация высокого разрешения использовалась для визуализации распределения Pb в микроструктурах костей и зубов на микроуровне. Данные не подтвердили нашу первую гипотезу, поскольку распределение Pb в образцах из двух разных мест было одинаковым.
Доказательства наличия свинца в микроструктурах скелета, сформировавшихся незадолго до смерти, подтвердили нашу вторую гипотезу, но убедительных доказательств заметного повышения уровня свинца не было.
Наконец, сравнительный анализ с образцами Антигуа не подтвердил гипотезу о том, что моряки Франклина подвергались воздействию необычно высокого уровня свинца для того периода времени.
Взятые вместе, наши результаты микроструктуры скелета не подтверждают вывод о том, что Pb сыграл ключевую роль в гибели Франклина и его команды.
